Характерным гистологическим признаком ветряной оспы на коже является образование внутриэпидермальных полостей, возникающих вследствие дегенеративных изменений эпидермальных клеток с последующим развитием вторичного акантолиза. Дегенеративные изменения эпидермальных клеток выражаются в двух формах: баллонной дистрофии и ретикулярной дегенерации.
В ранних стадиях эти изменения являются патогномичными для ветряной оспы, позднее гистологическая картина может изменяться вследствие вторичных изменений, особенно за счет миграции в очаги поражения воспалительных клеток. Баллонная дистрофия эпидермальных клеток возникает вследствие очагового колликвационного некроза клеток шиповатого слоя. Эти так называемые «баллонные» клетки округляются, увеличиваются в размерах и приобретают шарообразный вид, цитоплазма их гомогенная, эозинофильная. Они могут быть одноядерными, но чаще - многоядерными. Баллонные клетки отделяются друг от друга за счет вторичного акантолиза. Поскольку баллонная дистрофия отмечается в основном на дне полостей, то вследствие этого полости, первоначально возникшие интраэпидермально, вскоре становятся субэпидермальными.
Баллонная дистрофия возникает также в эпителиальных клетках волосяных фолликулов и сальных желез. Накапливающийся в полостях серозный экссудат содержит взвешенные в нем эпителиальные клетки. Ретикулярная дистрофия характеризуется выраженным внутриклеточным отеком кератиноцитов, приводящим к разрыву их стенок. В результате образуются многокамерные пузырьки, перегородки которых образованы остатками клеточных оболочек. В старых полостях клеточные стенки исчезают и они превращаются из многополостных в однополостные.
В отличие от баллонной дегенерации ретикулярная дистрофия не специфична для опоясывающего лишая. В дерме отмечается отек сосочкового слоя, расширение кровеносных и лимфатических сосудов, а также воспалительный инфильтрат, выраженность которого зависит от тяжести процесса. При тяжелом течении ветряной оспы в дерме отмечается васкулит, характеризующийся наличием фибриноидных отложений в стенках сосудов и густым воспалительным инфильтратом, состоящим преимущественно из нейтрофилов, находящихся внутри и вне капилляров. Иногда наблюдаются экстравазаты эритроцитов, фрагментация ядер нейтрофилов и некроз сосудистых стенок. Нейтрофилы могут проникать в полость пузырьков. Кроме нейтрофилов отмечается большее или меньшее количество лимфоцитов. В ядрах дегенерированных эпителиальных клеток обнаруживаются своеобразные ацидофильные включения, впервые описанные Липшюцем. Эти эозинофильные включения вначале локализуются в ядре, а затем и в цитоплазме, они окружены светлой зоной (halo), имеют диаметр около 7 µм (размер эритроцита). Эти включения представляют собой места, где происходит или уже завершилась репликация вируса.
Для исследования используют содержимое везикул, соскобы с пораженных участков кожи и слизистой, которые переносят на предметное стекло и микроскопируют с использованием люминесцентного микроскопа и специфических антител, позволяющих выявить вирус V-Z.
В мазках-отпечатках со дна эрозий при окраске по Романовскому-Гимзе обнаруживаются гигантские многоядерные клетки. Метод является полезным для быстрой диагностики вируса V-Z, однако по чувствительности уступает культуральному и иммунофлуоресцентому исследованиям и в то же время не является специфическим, так как выявляет не только вирус опоясывающего лишая, но и вирусы простого герпеса.
Для вирусологического исследования используют содержимое везикул, соскобы с пораженных участков кожи и слизистой, исследование трудоёмкое и занимает от 3 до 10 дней.
Во время рецидива заболевания происходит сероконверсия - увеличение титра антител к вирусу V-Z в 4 раза и более.
Является более чувствительным методом по сравнению с культуральным методом диагностики. Она используется для диагностики поражений центральной нервной системы.
Иногда достаточно клинической картины, для подтверждения диагноза могут применяться перечисленные методы лабораторной диагностики.