Фенол обладает большой токсичностью и лёгкой всасываемость, поэтому при использовании препаратов фенола необходимо соблюдать дозировку и проявлять большую осторожность, во избежание токсических явлений.
Фенол легко всасывается через кожу и слизистые оболочки и оказывает резорбтивное действие, проявляющееся рядом токсических симптомов, главным образом со стороны центральной нервной системы (головокружение, слабость, слюнотечение, диспноэ, коллапс).
В медицине карболовую кислоту применяют для дезинфекции предметов домашнего и больничного обихода (3–5% водные растворы фенола), белья, выделений заразных больных, хирургических инструментов, для дезинсекции в виде фенольно-керосиновых и фенольно-скипидарных и других смесей. Раствор 1,4 % фенола (орасепт) применяется как обезболивающее и антисептическое средство. Как противопаразитарное средство фенол используется при некоторых заболеваниях кожи (фавус, сикоз); в оториноларингологии — при воспалительных заболеваниях среднего уха. В виде 2% мази фенол оказывает противозудное действие.
Карболовая кислота (фенол) обладает сильным антисептическим, бактерицидным и противопаразитарным свойством. В основе антисептического действия препарата лежит обезвоживание, свертывание и осаждение белка протоплазмы клеток и их гибель. Механизм бактерицидного и противопаразитарного действия довольно сложный. Легко растворяясь в липоидах, фенол останавливает процессы всасывания и выделения у микробов, блокирует ферментную активность дегидраз, нарушает образование липопротеидов и синтез белков в микробных клетках и паразитах, бактерицидная сила карболовой кислоты характеризуется следующими параметрами: 0,5 - 1 % растворы задерживают гниение, препятствуют развитию микроорганизмов; в 2 % концентрации в течение 5 -10 минут прекращает рост почти всех вегетативных форм микроорганизмов (сибиреязвенная палочка, возбудитель рожи свиней, вирус ящура); 2 - 3 % растворы — гноеродные микробы; 5 % раствор - туберкулезные палочки. Карболовая кислота ядовита для вшей и клещей: 2 -3 % растворы убивают чесоточных клещей через 2—10 минут, 5% раствор — через 1 - 2 минуты. Бактерицидность, вирулицидность, инсектицидность и акарицидность растворов фенола значительно возрастает с повышением температуры, а также в присутствии какой-либо одноосновной соли (NaCl) или кислоты. При контакте с раневой поверхностью фенольные растворы понижают чувствительность нервных окончаний. При кратковременном воздействии это влияние не оставляет следа, а при длительном (более часа) ведет к дегенерации нервов, которая бывает выражена тем сильнее, чем выше концентрация и чем длиннее экспозиция воздействия. Фенольные растворы подавляют грануляционные процессы, поэтому их можно использовать для промывания ран, для длительного лечения применять их нецелесообразно. Фенол хорошо всасывается слизистыми оболочками, хуже кожей. Помимо местного он оказывает и резорбтивное токсическое действие, и прежде всего на центральную нервную систему. При соприкосновении с кожей и слизистыми оболочками фенол оказывает раздражающее и сильное прижигающее действие.